Pietro Higgins fu uno dei 17 martiri irlandesi beatificati da Giovanni Paolo II nel 1992. La sua storia è emblematica delle persecuzioni religiose nell'Irlanda del XVII secolo: gli fu offerta la libertà in cambio della conversione all'anglicanesimo, ma preferì il martirio piuttosto che rinnegare la sua fede cattolica.
Il Beato Pietro Higgins nacque probabilmente a Dublino, in Irlanda, dove trascorse gran parte della sua vita dedicandosi alla predicazione del Vangelo come membro dell'Ordine dei Predicatori (Domenicani).
La formazione e il ministero
Nel 1627 lo troviamo in Spagna, dove si era recato insieme ad altri confratelli domenicani irlandesi per completare la sua formazione religiosa e teologica. Tre anni più tardi, nel 1630, Higgins fece ritorno nella sua terra natale, stabilendosi a Naas, non lontano da Dublino.
A Naas il Beato Pietro divenne priore del convento domenicano locale, distinguendosi come eccellente predicatore e guida spirituale per i fedeli. Il suo ministero si svolse in un periodo estremamente delicato per la storia irlandese.
Il contesto storico e la persecuzione
Gli anni '40 del XVII secolo videro l'Irlanda precipitare in una drammatica guerra civile. Quello che inizialmente era un conflitto politico tra gli irlandesi nativi e il potere della Corona inglese di Carlo I si trasformò ben presto in uno scontro religioso tra cattolici e protestanti, caratterizzato da violenze e rappresaglie da entrambe le parti.
A Naas, sotto il controllo del conte protestante di Ormond, la situazione divenne particolarmente critica per i leader cattolici. Nel 1641, con lo scoppio della rivolta irlandese, iniziò una sistematica persecuzione contro il clero cattolico.
Il martirio per la fede
Il Beato Pietro venne arrestato con l'accusa pretestuosa di aver partecipato ai disordini. Durante il processo riuscì a dimostrare la sua totale estraneità ai fatti, ma questo non bastò a salvarlo: gli venne infatti offerta la libertà in cambio della conversione all'anglicanesimo.
Di fronte a questa proposta, Higgins non ebbe esitazioni: preferì rimanere fedele alla Chiesa cattolica, ben sapendo che questa scelta gli sarebbe costata la vita. Fu condotto al patibolo a Dublino dove affrontò il martirio con grande dignità e coraggio, venendo impiccato.
La sua morte rappresentò un chiaro esempio di martirio in odium fidei, cioè in odio alla fede cattolica, come dimostrato dalla proposta di liberazione in cambio dell'abiura.
Il culto
Il 27 settembre 1992, Papa Giovanni Paolo II beatificò Pietro Higgins insieme ad altri 16 martiri irlandesi che persero la vita durante le persecuzioni religiose tra il XVI e il XVII secolo. L'Ordine Domenicano celebra la sua memoria il 30 ottobre, ricordandolo come esempio di fedeltà incrollabile alla Chiesa di Roma.
Beato Pietro Higgins nacque il 1600 circa
Beato Pietro Higgins nacque a Dublino, Irlanda
Beato Pietro Higgins morì il 1642 circa
Beato Pietro Higgins si festeggia il 23 marzo
