Fu la prima santa canadese nella storia della Chiesa cattolica. Venne soprannominata 'Madre dei poveri' e 'Madre della Carità Universale' da Papa Giovanni XXIII. Il suo impegno verso i più bisognosi non faceva distinzioni di razza o religione, assistendo sia soldati francesi che inglesi durante la guerra franco-britannica.
Santa Maria Margherita d'Youville, nata Marie-Marguerite Dufrost de Lajemmerais, venne al mondo il 15 ottobre 1701 a Varennes, in Québec. La sua vita fu segnata fin dall'inizio da grandi prove che forgiarono il suo straordinario spirito di carità.
Un'infanzia segnata dalla povertà
Primogenita di sei figli, perse il padre, un ufficiale dell'esercito di origine bretone, all'età di soli sette anni. La famiglia si trovò improvvisamente in condizioni di estrema povertà. Grazie all'intervento del bisnonno Pierre Boucher, Margherita poté studiare per due anni presso le Orsoline di Québec, dove emerse il suo carattere maturo e determinato.
Un matrimonio difficile e la vocazione alla carità
Nel 1722, all'età di ventun anni, sposò François d'Youville. Il matrimonio si rivelò infelice: il marito era un commerciante di pellicce coinvolto nel traffico illegale di alcol con gli indiani d'America, spesso assente e poco responsabile verso la famiglia. Nonostante le difficoltà, Margherita ebbe sei figli, di cui solo due sopravvissero: François e Charles, entrambi divenuti poi sacerdoti.
Rimasta vedova nel 1730, invece di cedere alla disperazione, Margherita trovò nella fede la forza per ricominciare. Aprì un piccolo negozio per mantenere i figli e pagare i debiti lasciati dal marito. Nel 1737, con tre compagne, diede inizio alla sua missione di carità, accogliendo nella propria casa una donna cieca.
La fondazione delle Suore Grigie
Nonostante le iniziali ostilità e calunnie della popolazione - che le chiamava dispregiativamente 'Soeur Grises' (Suore Grigie, con un doppio senso che alludeva all'ubriachezza) - Margherita e le sue compagne perseverarono nella loro opera di carità. Il gruppo si dedicava a lavori umili come il cucito di uniformi militari e il bucato nel gelido fiume San Lorenzo per mantenere la loro opera caritativa.
Nel 1747 assunsero la direzione dell'Ospedale Generale di Montreal, trasformandolo in un rifugio per ogni tipo di sofferenza umana. Le suore assistevano malati, anziani, orfani, prigionieri, schiavi africani, nativi americani e chiunque necessitasse di aiuto, senza discriminazioni.
Le prove e il trionfo della carità
La vita di Madre Margherita fu segnata da numerose prove, tra cui due devastanti incendi dell'ospedale nel 1745 e nel 1765. Tuttavia, la sua fede incrollabile e la sua dedizione ai poveri non vacillarono mai. Era solita dire: 'Abbiamo bisogno delle croci per raggiungere il paradiso'.
Durante la guerra franco-britannica, dimostrò il suo spirito universale di carità assistendo indistintamente soldati francesi e inglesi, arrivando persino a riscattare e curare prigionieri destinati alla tortura. La sua opera attirò il rispetto di tutti, incluse le tribù native che la sostennero nei momenti di difficoltà.
L'eredità di una santa
Margherita d'Youville morì il 23 dicembre 1771, lasciando un'eredità di amore e servizio che continua ancora oggi attraverso le Suore della Carità di Montreal. Fu beatificata da Papa Giovanni XXIII nel 1959, che la definì 'Madre della Carità Universale'. Il 9 dicembre 1990, Papa Giovanni Paolo II la canonizzò, rendendola la prima santa canadese della storia.
Santa Maria Margherita d'Youville nacque il 15/10/1701
Santa Maria Margherita d'Youville nacque a Varennes, Canada
Santa Maria Margherita d'Youville morì il 23/12/1771
Santa Maria Margherita d'Youville si festeggia il 23 dicembre
